Держава і громадянське суспільство в історичному розрізі
Можна сказати, що теорії про те, як держава і громадянське суспільство взаємодіють один з одним, з'явилися ще до виникнення цього терміна. Першим «помітив» елементи такого суспільного устрою Платон, виділивши їх в якості самостійної субстанції поліса. Він надавав цим компонентам основоположну роль у своїй теорії про «ідеальну державу». Аристотель, розвиваючи постулат, що людина - це зоон політикон, тобто істота суспільна і політична, прийшов до висновку, що держава є природним продуктом розвитку політичних устремлінь громадян, проте, є сфери - економічна, шлюбно-сімейна, духовна - куди держава не має права вторгатися. Аристотель зазначав, що власність і середній клас, як володіє власністю, є основою стабільності людського суспільства.
Великий внесок у розвиток теорії про те, як повинні взаємодіяти один з одним держава і громадянське суспільство, вніс італійський письменник Ніколо Макіавеллі. Він наділяє державу політичною владою, яка не завжди йде рука об руку з мораллю. Державні мужі, діючи в політичних цілях, не повинні зловживати і порушувати майнові та особисті права підданих, щоб не порушити ненависть суспільства проти себе. Таким чином, Макіавеллі сформулював перший і найважливіший постулат громадянського суспільства - воно є щось самостійне, те, що живе за своїми власними законами, непідвладним державі.
Розглядаючи, як саме пов'язані держава і громадянське суспільство, англійський мислитель Томас Гоббс проголошує примат останнього перед державою, і першим вводить цей термін у науковий обіг. Родоначальник лібералізму Джон Локк розвинув теорію Гоббса про примат громадянського суспільства, і прийшов до висновку, що держава виникає лише тоді, коли в суспільстві назріла така потреба. Отже, розвиває Локк свою думку, були часи, коли держави не було (бо не було в ньому необхідності), і настануть часи, коли у суспільства відпаде в ньому потреба. Формулюючи визначення такого суспільства, Локк називає його головною домінантою рівність всіх його членів перед законами.
Монтеск'є розглядає держава і громадянське суспільство як дві взаємно борються структури, і стверджує, що останнє є найважливішою гарантією від диктатури і свавілля з боку владних структур. Жан-Жак Руссо йде ще далі і визнає право членів такого суспільства на повалення уряду. Мислителі лівого спрямування XIX-XX століття - Карл Маркс, Антоніо Грамші, інші сучасні філософи і політологи - доповнили й поглибили знання людства про роль громадянського суспільства у житті держави. Диктатури і путчі сучасності показали парадоксальну зв'язок між двома цими соціальними феноменами: будучи за природою суперниками, вони підтримують і врівноважують один одного, балансуючи між такими максимами, як абсолютний тоталітаризм і загальна анархія.
Парадоксально, але факт: основні інститути громадянського суспільства, такі як різні політичні партії, незалежна преса, громадські правозахисні організації, тільки підсилюють нормальне функціонування політичної влади і виконання нею своїх обов'язків. З одного боку, ці інститути прагнуть контролювати можновладців, обмежити їх вплив на повсякденне життя громадян. Це призводить до того, що держава змушена встановлювати закони, які гарантують звичайним людям права і свободи, в результаті реалізації яких прості люди отримують можливість впливати на владу, її вирішення. Благополучне і розвинене західноєвропейське сучасне суспільство - це результат консенсусу інституцій активного громадянського суспільства з органами державної влади. Тоді як тоталітарні - і хиткі, як показала «арабська весна» - держави завжди знаходяться у відкритій чи таємній війні з незалежними об'єднаннями, які прагнуть здійснювати контрольні функції. А так як «поганий мир завжди краще, ніж добра війна», доля таких режимів вирішена.