Антильські острови
У середні століття на портуланах - стародавніх картах світу, використовуваних мореплавцями, - зображувалася Антилия, острів в Атлантичному океані, на захід Португалії. Судячи з його розмірами й обрисами прямокутної форми, острів був чи не дзеркальною копією самої Португалії. Моряки так і не виявили Антил, але цей острів-примара, дав ім'я цілому архіпелагу, розташованому в тисячах кілометрів від Європи, в Карибському морі.
В кінці XV століття, на самому початку епохи Великих географічних відкриттів, експедиція Христофора Колумба перетнула Атлантику і виявила невідомі раніше берега. Прийнявши знову відкриті землі за легендарну Антил, дослідники дали їм ім'я Антильські острови.
Архіпелаг утворює великий півколо, розташований між Південною та Північною Америкою і омивається водами Карибського моря і сусіднього Мексиканської затоки. Він поділяється на дві великі групи - Великі і Малі Антильські острови. До складу перших входять Гаїті, Куба, Пуерто-Ріко і Ямайка. До других відноситься близько 50 дрібних островів, що утворюють дугу, що сполучає Тринідад і Пуерто-Ріко.
Великі Антильські острови - це роздроблені оскільки материка. Велика частина території кожного з них зайнята гірськими системами. Майже вся Ямайка і південь Пуерто-Рико зайняті плато і глибовими горами, а на Гаїті в меридіональному напрямку простяглися чотири хребта, які прорізають поздовжні скидний долини. Виняток - Куба, де гори двокілометровій висоти облямовують лише південно-східне узбережжя, інша ж частина острова зайнята низинній рівниною.
Малі Антильські острови мають биогенное (Коралові рифи і атоли) і вулканічне походження. У центральній частині багатьох з них (Домініка, Сент-Вінсент, Мартініка, Гваделупа та інші) розташовуються згаслі або діючі вулкани, облямовані низовинами, які складають продукти вивержень. Берегова лінія архіпелагу сильно порізана і дуже мальовнича за рахунок великої кількості чергуються мисів і бухт, а також стародавніх і сучасних коралових рифів.
До складу Малих Антил входять володіння Франції, Великобританії та Венесуели, крім того, виділяється окрема група - Нідерландські Антильські острови, що складається з двох підгруп. Це острова Бонайре, Аруба і Кюрасао, розташовані на півдні архіпелагу, біля берегів Венесуели, і острова Сен-Мартен, Саба і Сен-Естатіус, що знаходяться майже на тисячу кілометрів північніше.
Архіпелаг має непросту і трагічну історію, яка наклала відбиток на культуру кожної держави, розташованого в Карибському басейні. Тут тісно переплетені піратський романтизм і трагізм колоніального минулого, а звучні імена островів нагадують про славну епоху великих відкриттів.
Зараз Антильські острови - це одне з найпопулярніших напрямків туризму. Квітуча природа тропіків, блакитні води океану, сліди древніх цивілізацій і зберігся через сторіччя дух свободи приваблює сюди людей з усієї планети. Кожен острів має яскраву індивідуальність, кожна держава має свої неповторні символи. Гаїті славиться активним відпочинком, Ямайка - ритмами реггі, Мартініка - елітним тростинним ромом, Барбадос - чудовими орхідеями, Куба - барвистими карнавалами і насиченим нічним життям, а Сен-Мартен - кулінарним мистецтвом.
Здавна життя архіпелагу нерозривно пов'язана з океаном. І в сучасній індустрії туризму морські розваги відіграють важливу роль. Їх вибір тут просто величезний: дайвінг до коралових садам, підводним печер і затонулим судам, снорклінг, круїзи на вітрильних яхтах, пргулкі на підводному човні, що має панорамне скління, риболовля в океані, екскурсії до безлюдному острівців. Є також можливості для кліфф-дайвінгу, серфінгу, кайт- та віндсерфінгу та deep water solo (скелелазіння над морем без страховки).
Цікаві і сухопутні екскурсії, присвячені колоніальному і піратському минулого, а також сучасній культурі і розкішної природи архіпелагу.