Хмара Оорта і пояс Койпера - прикордонні тіла Сонячної системи
Хмара Оорта - це гіпотетичний пояс навколо Сонячної системи, наповнений астероїдами і кометами. На сьогоднішній момент жоден телескоп ще не здатний засікти настільки малі об'єкти на значній відстані, проте безліч непрямих свідчень вказує, що на далеких кордонах нашої зоряної системи існує подібна освіта. Разом з тим не слід плутати пояс Койпера і хмара Оорта. Перший також схожий на пояс астероїдів і включає безліч невеликих суб'єктів. Він був відкритий порівняно недавно, у XXI вік, коли виявилося, що за орбітою Плутона навколо Сонця обертаються небесні тіла, деякі з яких навіть крупніше дев'ятий за рахунком планети, але при цьому далеко не всі вони мали чітку і розчищену орбіту, постійно зміщуючись у своїй траєкторії під дією один одного. Виникла дилема: з одного боку, їх навряд чи можна було назвати планетами, але з іншого боку, за своїми розмірами вони більше Плутона. Тоді вперше в історії сучасні вчені створили чіткий список критеріїв, яким має відповідати небесне тіло, щоб носити статус планети. В результаті чого Плутон позбувся цього статусу. В останні роки вчені відкрили десятки об'єктів в поясі Койпера. Найбільші з них - Еріда і Седна.
А що ж таке хмару Оорта?
Якщо об'єкти поясу Койпера цілком доступні сучасним телескопам, то тіла цієї хмари відстоять від Сонця на цілий світловий рік. Розглянути на такій відстані безпосередньо їх в телескопи поки досить важко. При цьому астрофізики відкрили вже десятки планет навіть в інших зоряних системах, але, по-перше, це майже всі планети-гіганти на кшталт Юпітера, по-друге, вони спостерігаються не самі по собі, а завдяки гравітаційному впливу на свою зірку. Однак хмару Оорта буквально шле нам безліч свідчень про своє існування. Мова йде про комети, які з постійною періодичністю приходять в Сонячну систему, будучи посланниками цієї сфери. Мабуть, найвідомішим прикладом буде комета Галлея. Хмара Оорта було названо так на честь нідерландського астрофізика, який ще в середині XX століття передбачив його відкриття, грунтуючись на спостереженні долгоперіодіческіх комет. Ця сфера, так само як і пояс Койпера, складається з транснептунових об'єктів, які, в свою чергу, складаються в основному з льоду, а також метану, чадного газу, ціановодорода, етану та інших речовин. Дуже ймовірно, що там можуть обертатися і кам'яні об'єкти.
Походження сфери
Сучасні астрофізики вважають, що Койпера пояс, Оорта хмара - це те, що залишилося з речовин, що сформували Сонячну систему, але не увійшли до складу жодної планети. Близько п'яти мільярдів років тому велика частина речовини зірки, що вибухнула першого покоління (тобто сформувалася відносно скоро після Великого вибуху) внаслідок гравітації і мільйонів років ущільнення перетворилася на нову зірку - Сонце. Невелика частина цього протопланетного диска, що обертається зібралася у величезні брили і сформувала планети нашої системи. Решта пил і дрібні об'єкти туманності були викинуті на самий край Сонячної системи, утворивши пояс Койпера і зовсім вже далеку сферу хмари Оорта.