Ганзейського союзу. Перше торгово-економічне об'єднання в історії Європи
У сучасній Німеччині існує особливий знак історичного відмінності, свідчення того, що сім міст цієї держави є хранителями традицій рідкісної в історії довгостроковій, добровільній і взаємовигідній коаліції. Цей знак - латинська літера H. Вона означає, що міста, в яких з цієї букви починаються автомобільні номери, входили в Ганзейського союзу. Букви HB на автомобільних номерах слід читати як Hansestadt Bremen - «Ганзейського місто Бремен», HL - «Ганзейського місто Любек». Буква H присутній також на номерах авто вільних міст Гамбург, Грайфсвальд, Штральзунд, Росток і Вісмар, що грали в середньовічній Ганзе ключову роль.
Ганза - це співдружність, в яку в XIII - XVII століттях об'єдналися вільні німецькі міста для захисту купецтва і торгівлі від влади феодалів, а також для спільного протистояння піратам. Об'єднання включало міста, в яких проживали бюргери - вільні громадяни, вони на відміну від підданих королів і феодалів, підпорядковувалися нормам «міського права» (Любекського, Магдебурзького). У Ганзейського союзу в різні періоди свого існування входили близько 200 міст, серед яких Берлін і Дерпт (Тарту), Данциг (Гданськ) і Кельн, Кенігсберг (Калінінград) і Рига. Для вироблення обов'язкових для всіх купців правил і законів у Любеку, який став головним центром морської торгівлі в басейні Північного і Балтійського морів, регулярно збирався з'їзд учасників союзу. У ряді європейських міст, які не є членами Ганзи, існували «контори» - філії та представництва Ганзи, захищені привілеями від зазіхань місцевих князів і муніципалітетів. Найбільші «контори» перебували в Лондоні, Брюгге, Бергені і Новгороді. Як правило, «Німецькі двори» мали власні причали і склади, а також були звільнені від більшої частини зборів і податків.
На думку деяких сучасних істориків, подією, що поклав початок створенню торгового союзу, слід вважати підставу Любека в 1159 Ганзейського союзу був рідкісним зразком об'єднання, в якому всі сторони прагнули до спільної мети - розвитку торговельних відносин. Завдяки німецьким купцям на південь і захід континенту надходили товари з Східної та Північної Європи: будівельний ліс, хутро, мед, віск, жито. Когги (вітрильники), навантажені сіллю, сукном і вином, йшли у зворотному напрямку. У XV столітті Ганзейського союзу почав відчувати поразку за поразкою від національних держав, що відроджуються в зоні його економічних інтересів: Англії, Нідерландів, Московської держави, Данії та Польщі. Правителі набирали силу країн не бажали втрачати доходи від експорту, тому ліквідували ганзейские торгові двори. Тим не менш, Ганза проіснувала до XVII століття. Найбільш стійкими учасниками фактично розпалася коаліції виявилися Любек - символ могутності німецьких купців, Бремен і Гамбург. Ці міста в 1630 році уклали тристоронній союз. Ганзейського торговий союз розпався після 1669. Саме тоді в Любеку відбувся останній з'їзд, який став фінальною подією історії Ганзи.
Аналіз досвіду першого в історії Європи торгово-економічного об'єднання, його досягнень і прорахунків цікавий як для істориків, так і для сучасних підприємців і політиків, чиї уми зайняті вирішенням проблем загальноєвропейської інтеграції.