Категоричний імператив - головна категорія етики Канта
Іммануїл Кант - німецький філософ XVIII століття, чиї роботи зробили переворот у існувала тоді теорії пізнання і права, в етиці і естетиці, а також в уявленнях про людину. Центральне поняття його філософської етичної теорії - категоричний імператив.
Воно розкрито в його фундаментальній філософській праці «Критика практичного розуму». Кант піддає критиці мораль, яка заснована на утилітарних інтересах і закони природи, прагненні до особистого благополуччя і задоволень, інстинктах і різних почуттях. Таку мораль він вважав помилковою, тому що людина, яка досконало освоїв якесь ремесло і завдяки цьому процвітає, може бути, тим не менш, абсолютно аморальним.
Кантовский категоричний імператив (від лат. «Imperativus» - наказовий) - це воля, яка бажає добра заради самого добра, а не заради чогось ще, і має мета сама в собі. Кант проголошує, що людині слід чинити так, щоб його вчинок міг стати правилом для всього людства. Тільки твердо усвідомлюваний моральний обов'язок перед власною совістю змушує поводитися морально. Цьому боргу підпорядковуються всі тимчасові і приватні потреби та інтереси.
Категоричний імператив відрізняється від природного закону тим, що являє собою не зовнішнє, а внутрішнє примус, «вільне самопримус».Якщо зовнішній борг - це дотримання законів держави і підпорядкування законам природи, то для етичного значимо тільки «внутрішнє законодавство».
Етичний імператив Канта - категоричний, безкомпромісний і абсолютний. Моральному боргу необхідно слідувати постійно, завжди і скрізь, незалежно від обставин. Моральний закон для Канта не повинен бути обумовлений будь-якої зовнішньої метою. Якщо колишня прагматична етика орієнтувалася на результат, на вигоду, яку принесе той чи вчинок, то Кант закликає зовсім відмовитися від результату. З іншого боку, філософ вимагає суворого способу мислення і виключає всяке примирення добра і зла або якісь проміжні форми між ними: ні в характерах, ні у вчинках не може бути подвійності, межа між чеснотою і пороком повинна бути чіткою, визначеною, стійкою. Моральність у Канта з'єднується з ідеєю божественного, а його категоричний імператив за змістом близький до ідеалів віри: суспільство, в якому моральність панує над чуттєвої життям, це вища, з точки зору релігії, стадія розвитку людства. Кант надає цьому ідеалу емпірично наочні форми. У своїх роздумах про етику, а також про державний устрій, він розвиває ідею «вічного миру», в основу якої покладена економічна недоцільність війни та її правову заборону.
Георг Гегель, німецький філософ XIX століття, піддав категоричний імператив суворій критиці, побачивши його слабкість в тому, що фактично він позбавлений всякого змісту: борг потрібно виконувати заради боргу, а в чому цей борг полягає, невідомо. У кантовской системі неможливо якось конкретизувати і визначити його.