Морські їжаки - мешканці глибин
На глибинах морів з океанічною солоністю мешкають дивовижні тварини - морські їжаки. Це плазує членистоногое відноситься до класу голкошкірих. Їжак володіє невеликим тілом (3-30 сантиметрів), покритим панциром з вапняних пластинок, з яким з'єднані різні по довжині голки. Вони необхідні тварині для пересування. Очі розташовані у верхній частині тіла.
У природі зустрічаються морські їжаки найрізноманітнішого розфарбувати: червоного, білого, чорного, зеленого, блакитного, коричневого, фіолетового та сірого. Деякі особини змінюють забарвлення залежно від фону навколишнього середовища. Загальна кількість ніжок, забезпечених присосками і розташованих по всьому тілу, може бути більш тисячі. Вони здатні розтягуватися і скорочуватися, завдяки чому тварина може легко переповзати з місця на місце, а також переміщатися по прямовисних скелях. Ротовий отвір, затягнутий ніжною шкірою, складається з п'яти пар округлих жувальних пластинок, по краях яких знаходяться зовнішні зябра. Морські їжаки мають спеціальні органи рівноваги - сферідіі. Вони розташовані близько ротового отвори. Морський їжак має особливі хватальними органами - педицелляриями, що знаходяться серед голок. Вони забезпечені головками з отруйною рідиною, вироблюваної спеціальними залозами. Яд тваринного дуже токсичний. З його допомогою їжак бореться з ворогами. Однак це не єдина функція педіцеллярій - завдяки їм, їжак очищає своє тіло від сміття і різних забруднень, а також захоплює здобич і передає її в ротовий отвір.
Мешкають членистоногі на глибинах до десяти метрів, переважно біля коралових рифів і прибережних вод. Незважаючи на наявність різноманітних способів захисту (голки, педицеллярии, панцир), тварини нерідко стають здобиччю більш великих особин, таких як морські краби, риби, молюски, морські ссавці і птиці.
Відтворювати потомство особини починають після третього року життя. Статеві клітини у членистоногого знаходяться поруч з анальним отвором. Розмножуватися морські їжаки можуть круглий рік. Однак найчастіше шлюбний період відбувається в теплу пору року. Так як ці водні тварини є роздільностатеві, розмноження їжаків відбувається наступним чином: самка відкладає ікру на мілководді, після чого самці запліднюють її. Мільйони чоловічих статевих клітин і яєчок, що випускаються морськими членистоногими, за кілька годин перетворюються на крихітні кульки, покриті тонкими ворсинками. Завдяки їх коливанню, ікринки здатні повертатися і рухатися в усі сторони. Через деякий час личинки видозмінюються: витягуються, утворюючи найтонший вапняний скелет і чотири довгих відростка. З цього часу ікринки втрачають колишню плавучість, і течія відносить їх в різні боки. У період мандрів і відбувається метаморфоз. У підстави відростків і в плеутусах утворюється і розвивається крихітний морський їжак. У цей момент личинка падає на дно чи іншу поверхню, заселяючи новий простір. З'явилися перші ніжки міцно прикріплюються до скель, і тварина починає активно рости.
В приморських країнах морський їжак є об'єктом промислу. У середземноморських державах особливо цінуються страви з молок та ікри тварини. Однак це членистоногое несе для людини певну небезпеку. Купаючись в морі, і, ненавмисно наступивши на їжака, можна серйозно пошкодити стопу. Проколюючи шкіру людини, голки нерідко ламаються, залишаючи в тілі отруйні кінчики. При цьому виникає найсильніша біль, що триває кілька годин. Отрута у деяких представників даного виду дуже токсичний.
Однак незаперечна і користь морських їжаків. Вони відомі, як санітари морських глибин, завдяки своїй здатності поглинати вуглекислоту, знижуючи її кількість в атмосфері. Нутрощі тварини широко використовують у фармацевтиці при створенні лікарських препаратів.