Стародавні кістеперие риби
Кістеперие риби є одним з найдавніших видів риб, відомих людству. До початку двадцятого століття вони вважалися вимерлими ще близько 70 млн. Років тому. Їх скам'янілі останки були виявлені в багатьох прісноводних та морських водоймах планети. Ретельний огляд скам'янілостей дозволив вченим припустити, що ці риби відносилися до розряду досить серйозних хижаків. Численні конічні зуби, потужна мускулатура і досить пристойна довжина тіла (від 7 см до 5 м) робили це тварина серйозним суперником в будь водному середовищі.
Свою назву кістеперие риби отримали від незвичайного будови скелета м'ясистих плавців. Він складався з кількох розгалужених у формі кисті сегментів. Подібна будова плавців не тільки дозволяло рибі проводити досить велику кількість часу на дні водойми, але й з успіхом пересуватися по дну за допомогою плавців. Основним результатом таких пересувань стала досить потужна мускулатура.
Зваживши всі отримані дані, сучасні вчені прийшли до висновку, що загальна характеристика риб дозволяє провести паралель між кістеперие рибами і першими земноводними. Цей висновок напрошується на підставі деяких цікавих ознак, наявних у обох класів. Одним з підтверджень подібної теорії був названий Тіктаалік. Істота, що відноситься до кистеперим рибам, наділене зовнішністю крокодила, мало найбільшу кількість рис, які об'єднують його з земноводними. Він володів подвійним диханням: зябровим і легеневим, а плавники вже практично нагадували за будовою кінцівки тварини.
На підставі всього перерахованого наука прийшла до висновку, що надзагін кістеперие риби взяв безпосередню участь в еволюції земноводних, подарував життя на землі іншим істотам, а сам повністю вимер.
Однак це твердження вважалося правильним тільки до 1938 року, коли величезну галас серед учених справила незвичайна риба, спіймана в Південній Африці. Роздивляючись черговий улов у звичайному рибальському траулері, пані Латімер натрапила на дивну синю рибу довжиною близько 150 см і вагою близько 57 кг. Зі своєю знахідкою жінка відправилася в музей, проте, там не змогла визначитися з видовою приналежністю екземпляра. Не маючи ніякої можливості зберегти рибу живою, Латімер за допомогою таксідерміста виготовила опудало цієї істоти. Яке ж було здивування відомого професора Сміта, коли в цьому експонаті він побачив всі характеристики представника загону кистеперих. Після ретельного огляду та аналізу знахідки цю рибу назвали на честь жінки, яка відкрила її світлу. Тепер Latimeria chalumnae - єдина жива кистеперая риба на планеті.
Галас, піднятий навколо незвичайної знахідки, змусила багатьох людей кинутися на пошуки цих дивних жителів водойм. Однак спіймана латимерія швидко гине, позбавлена природних умов проживання. Саме тому був заборонений вільний вилов «воскреслої» риби та її основні популяції взяли під жорстку охорону держави.
Кістеперие риби латимерії, як і їхні давні предки, є переконаними хижаками. Як і мільйони років тому, вони наводять жах на своїх жертв великою кількістю гострих зубів і міцними сильними плавниками, що нагадують лапи тварин. Під покровом ночі латимерії підстерігають в укриттях свою здобич: кальмарів і дрібніших риб. Однак і самі з легкістю можуть стати обідом для хижаків побільше, якими є акули.
Найкрупніші екземпляри цього виду досягають у довжину близько 2 м і важать практично 100 кг. Довжина тіла новонародженого дитинчати латимерії становить близько 33 см. Вчені вважають, що ростуть малюки досить повільно, але завдяки схильності до довгого життя в результаті виростають в досить великі екземпляри.