Середньовічний Китай: початок історії великої імперії.

Термін «середньовічний Китай» не відомий настільки добре, якщо порівнювати його з Західною Європою, оскільки в історії країни не було як такого чіткого поділу на епохи. Умовно прийнято вважати, що почався він у третьому столітті до нашої ери з правління династії Цинь і тривав більш ніж дві тисячі років до кінця правління династії Цін.

Царство Цинь, яке було невеликим державою, розташованою на північному заході країни, анексувало території декількох царств на південних і західних кордонах, переслідуючи чіткі політичні цілі, спрямовані на консолідацію влади. У 221 році до нашої ери відбулося об'єднання країни, до цього що складається з безлічі розрізнених феодальних володінь і в історіографії згадуваною як «древній Китай». Історія з цього часу пішла іншим шляхом - розвитку нового об'єднаного китайського світу.

Цинь було найбільш культурно просунутим серед Воюючих царств і найсильнішим у військовому відношенні. Ін Чжен, відомий як перший імператор Цинь Шихуанді, зміг об'єднати Китай і перетворити його в першу централізовану державу зі столицею Сяньян (недалеко від сучасного міста сяйво), поклавши кінець епосі Воюючих Царств, яка тривала кілька століть. Ім'я, яке взяв собі імператор, було співзвучно імені одного з головних і дуже важливих персонажів міфологічної і національної історії - Хуанді або Жовтого Імператора. Оформивши, таким чином, свій титул, Ін Чжен високо підняв свій престиж. «Ми - Перший Імператор, і наші спадкоємці будуть відомі як Другий Імператор, Третій Імператор і так далі в нескінченній низці поколінь», - велично оголосив він. Середньовічний Китай в історіографії так і прийнято називати «імперської епохою».

Під час свого правління Цинь Шихуанді продовжував розширювати імперію в східному і південному напрямку, в кінцевому рахунку досягнувши кордонів В'єтнаму. Велика імперія була розділена на тридцять шість цзюнь (військових округів), якими спільно управляли цивільні губернатори і військові коменданти, що контролювали один одного. Ця система служила моделлю для всіх династичних урядів в Китаї аж до падіння династії Цин в 1911 році.

Перший імператор не тільки об'єднав середньовічний Китай. Він реформував китайську писемність, затвердивши її нову форму як офіційну систему письма (багато істориків вважають, що це найголовніша реформа з усіх), стандартизував систему ваг і мір у всій державі. Це було важливим умовою для зміцнення внутрішньої торгівлі об'єднаних царств, в кожному з яких існували свої стандарти. Протягом періоду панування династії Цинь (221-206 до нашої ери) багато філософські школи, чиї вчення в тій чи іншій мірі суперечили імперської ідеології, були оголошені поза законом. У 213 році до нашої ери всі праці, що містять подібні думки, включаючи роботи Конфуція, були спалені за винятком копій, які зберігалися в імператорській бібліотеці. Багато дослідників погоджуються з твердженням, що саме в епоху правління династії Цинь з'явилася назва імперії - Китай.

Пам'ятки того періоду відомі в усьому світі. У ході археологічних розкопок на місці поховання першого китайського імператора (недалеко від Сіаня), розпочатих у 1974, виявилися більше шести тисяч теракотових фігур (воїнів, коней). Вони представляли велику армію, яка охороняла могилу Цинь Шихуанді. Теракотова армія стала одним з найбільших і найбільш захоплюючих археологічних відкриттів в Китаї. У хронологічних записах поховання імператора описувалося як мікроверсія його імперії з сузір'ями, намальованими на стелі, поточними річками, створеними з ртуті. Цинь Шихуанді приписують створення Великої Китайської стіни. В епоху Цинь було побудовано кілька захисних стін на північному кордоні.

Середньовічний Китай почав занепадати з розширенням європейської торгівлі опіумом, яка стала причиною дестабілізації в суспільстві і призвела зрештою до опіумних війн (1840-1842- 1856-1860).