Велика панда - ведмідь або єнот?
Гігантська панда, бамбуковий або тибетський гірський ведмідь - все це назви одного й того ж маловивченого і знаходиться на межі вимирання звіра. Завдяки своїй густий і пухнастою білою з чорними смугами шубці, цей вид легко пізнаваний. Чорні «окуляри» навколо очей, великі вушка такого ж кольору, кумедна добродушна мордочка, вміння рівно сидіти, подібно до людини, заколисування дитинчати в лапах зробили панду улюбленицею дітей у всіх зоопарках. Однак ареал її проживання надзвичайно вузьке, а в дикій природі ці тварини ведуть настільки скритний спосіб життя, що вчені так до кінця і не розгадали їх повадок. Так, до останнього часу навіть не було зрозуміло, до якого сімейства належать великі панди - до ведмедів, єнотам або утворюють самостійну групу.
Зовні це забавне тварина більше нагадує ведмедя. Китайські селяни виявилися праві, коли називали звіра бий-Шуанг (дослівно: білий ведмідь). Однак дослідники досить довго вважали це істота непомірних розмірів єнотом, адже велика панда має спільні анатомічні риси з малою, яка беззастережно вважається таким. Однак, порівнявши всі ознаки і вивчивши геном панди, сучасні вчені все ж винесли вердикт: бамбуковий ведмедик - все-таки ведмідь! На початку міоцену, тобто 18-25 млн. Років тому, гілка великої панди в результаті еволюції відокремилася від основної лінії ведмедів. А зовнішню схожість з єнотом пояснюється не загальним походженням, а збереженням певних ознак в однакових природних умовах.
Де ж водиться і чим харчується панда? Цей рідкісний звір мешкає лише в гірських (1200-4000 м над рівнем моря) лісах кількох провінцій Китаю - Ганьсу, Тибету і Сичуані. Знаходять давні останки тварини в горах Індокитаю і острова Калімантан. Цей ведмідь в процесі еволюції майже повністю перейшов на вегетаріанський раціон: 99% поедаемой пандою їжі припадає на пагони бамбука. За старою ведмежою звичкою вона не проти поласувати медом, рибою, корінцями, і навіть не гребує падаллю.
Але все ж всього цього велика панда воліє бамбук. Вона настільки міцно пов'язана з бамбуковими лісами, що це стало її прокляттям. Справа в тому, що бамбук росте швидко, розростається в гай, але потім, через 40-50 років, цвіте і дуже швидко гине, а наступна молода поросль з'являється тільки через 3-4 роки. Раніше ці тварини просто переходили на нові території, але зараз, коли ліси являють собою розділені полями, дорогами і поселеннями ділянки, вони приречені на голодну смерть. Адже якщо такі звірі їдять одноманітну їжу, яка і засвоюється до того ж тільки на 17%, вони повинні економити енергію. Панда воліє вести малорухливий спосіб життя, а ті 14 годин, коли вона спить, повинна весь час щось жувати.
Велика панда - насправді невеликий ведмідь. Її зріст складає близько метра і 65 сантиметрів, вага - приблизно 100 кілограмів. Самки трохи дрібніше самців. Хвіст крупніше, ніж у інших ведмедів - 12 см. У дикій природі цей рідкісний вид живе 14-20 років, а в зоопарках, при постійному догляді та ветеринарної допомоги - до 26 років. Панди видають звуки, несхожі на рик хижака. Щоб висловити дружбу, вони слабо бекають, як ягнята- при подразненні і горе звір гудіт- тварини верещать від болю, «чвакають», коли хочуть висловити загрозу, і «цвірінькають» під час спарювання. Ведмежата скиглять і повискують.
Велика панда народжує двох ведмежат (рідше одного або трьох). Однак незабаром вона вибирає більш великого і здорового дитинчати, а зацькований матір'ю - гине. Щоб запобігти загибелі і без того рідкісного звіра, вчені в зоопарках забирають одного дитинчати, а потім через день міняють його. Таким чином, їм вдається обдурити мати і виростити відразу двох ведмежат. Цей звір занесений до Міжнародної Червоної Книги, а в Китаї він оголошений національним скарбом країни. Зараз в природі мешкають не більше півтори тисячі, максимум до 1600 гігантських панд. Ще 140 особин живуть у зоопарках.