Незвичайні тварини: африканський слон
Слон - дивовижний витвір природи, про який написано чимало книг. Але доля цієї тварини так сумна, що громадськість всіх країн не перестає бити тривогу.
Існує два основні різновиди слонів: африканський слон і індійський. Перший вид проживає тільки на розпечених африканських рівнинах, а другий можна зустріти виключно в азіатських тропічних лісах.
Індійські слони зовні схожі на своїх африканських побратимів. Але якщо ці два види поставити поруч, то відмінності будуть дуже помітні. Зокрема, африканський слон вище індійського, його висота сягає чотирьох метрів, і спина у нього має похилу форму на відміну від вигнутою спини індійського слона. Але найлегше відрізнити ці два види за формою вух: у африканських тварин вони великі і своїми обрисами нагадують силует Африки, а у індійських вуха поменше, і їх форма ніяких асоціацій не викликає.
Африканський слон по праву вважається справжнім царем звірів у рідній савані. Його маса в середньому становить п'ять з половиною тонн, а у самих великих самців може досягати семи з половиною тонн.
Несучі кістки, що утримують таку величезну масу, у слонів надзвичайно потужні і міцні. Кістки ніг по суті виконують функцію опорних стовпів, а хребет служить в якості мосту для підтримки настільки значного тіла. Анатомічна будова слонів так незвично, що вони виділені в окремий загін тварин - хоботні.
Хобот - по-своєму унікальний, дуже рухливий і гнучкий орган, який представляє собою зрощений ніс і верхню губу. Хоботом слони можуть захоплювати їжу, щипати траву, ламати гілки, висмикувати коріння, а потім відправляти добуту їжу собі в рот.
На кінці хобота розташовані ніздрі, через які тварина може набрати до 14 літрів води, щоб потім вилити її в рот і втамувати спрагу. Видуваючи воду вгору, вони утворюють цілий фонтан бризок для охолодження і миття тіла.
Хобот також служить засобом спілкування. Слони не тільки видають гучні трубні звуки, але також, розгойдуючи хоботом, створюють інфразвукові хвилі, за допомогою яких передають інформацію на відстань до 10 км. А якщо слон дратується, то б'є хоботом по землі, виробляючи страхітливий барабанний бій.
При всьому своєму грізному зовнішньому вигляді ці тварини є виключно вегетаріанцями. Вони по 16 годин на день активно жують траву, листя, плоди, коріння, гілки, деревну кору. Прогодуватися їм нелегко, адже дорослий африканський слон в середньому з'їдає до 400 кг різноманітної рослинності. При цьому засвоюється у нього трохи більше 40% з'їденої їжі. П'ють ці гіганти теж дуже багато - до 220 літрів води в день.
На сон слони витрачають всього п'ять годин нічного часу. Найчастіше вони просто тихо дрімають стоячи. Але в середині дня, коли спека стає нестерпною, тварини обов'язково відпочивають.
Шкіра у слонів дуже товста, 3-4 см, але навіть вона не може повністю захистити їх від безжальних променів сонця. Тому вони зволожують її і охолоджуються, приймаючи грязьові ванни. Слони плюхаються в бруді так, щоб покрити її шаром все тіло. Одночасно ця процедура допомагає позбутися від докучливих кусючих комах.
Всі слони живуть окремими сімейними групами, які очолюють люди похилого слонихи - матріархи. У сімейство входять доньки, сестри Матріарха і всі дитинчата, включаючи статевонезрілих самців. А дорослі самці, починаючи з 15-річного віку, воліють самотність, мешкаючи окремо від «жіночої групи».
Скільки живуть слони? У середньому вони доживають до 60-70 років, якщо не гинуть раніше від нападів хижаків і від рук браконьєрів. На слоненят часто полюють леви, тому перший час слонихи уважно стежать за кожним кроком дитинчат, а малюків і зовсім тримають у себе під черевом навіть під час руху.
Але не хижаки є основним ворогом слонів. У період з 1981 по 1989 рік чисельність африканських слонів скоротилася в два рази - з 1,2 мільйонів до 623 тисяч. Причина цього - в порушенні природних місць мешкання слонів: вирубці лісу, распашке земель. Захищаючи свій урожай, фермери часто вбивають споконвічно живуть на цих землях тварин.
Але ще більше слонів гине через мисливців-браконьєрів. Африканський слон привертає жадібних до наживи людей своїми дорогими бивнями, м'ясом і шкірою. І якщо раніше основною мішенню ставали досвідчені самці, то тепер браконьєри переключилися на молодняк і самок. Щоб добути тонну слонової кістки, необхідно винищити порядку 113 слонів. Через це гине ще й півсотні слоненят, які занадто рано втрачають своїх матерів, щоб вижити самостійно. Таке винищування перетворилося на справжнє лихо для мирних гігантів.
Починаючи з 1989 року збут слонової кістки повністю заборонений, оскільки слони виявилися під реальною загрозою повного вимирання. Очікується, що не тільки закон, але і суспільна думка призведе до падіння попиту на товари, які вироблені з убитих рідкісних тварин, що допоможе врятувати слонів від подальшого знищення.