Фрукт "серце дракона" (пітая). Як є пітаї
Зараз, в період глобалізації, яких тільки екзотичних плодів не зустрінеш на прилавках наших магазинів! Найбільш дивний по виду - це фрукт з В'єтнаму, «серце дракона». Наїжачений, ніби їжак, зеленими голками, за якими він ховає червону або фіолетову шкірку, плід таїть у собі ніжну і ароматну м'якоть. Вона нагадує вершковий крем з маком - так густо всю внутрішність плода усеівают дрібні чорні кісточки. А яке «серце дракона» на смак? Як і з чим його їдять? Про це та багато іншого ви дізнаєтеся з цієї статті. 
Зміст
Походження
Незважаючи на те що зараз фрукт «серце дракона» в основному привозять з тропічних країн Південно-Східної Азії, батьківщиною рослини є Центральна і Латинська Америка. Стародавні ацтеки здавна вживали плоди в їжу, називаючи їх «пітаайя». Звідси у фрукта з'явилися й інші імена. Його називають «піттахайей», «драконовим оком», «колючим грушею». Англійці знають його як dragon fruit, а в Таїланді його іменують «кеумангкон». Але скількома назвами ні нагороджували б люди цей плід, а в суворій науковій класифікації він значиться як Hylocereus. І найважливіше: пітая насправді - це плоди кактуса! Так, лише ліанообразниє, зростаючого не в посушливих пустелях, а у вологих тропічних джунглях. Піттахайя дає урожай чотири-шість разів на рік, її плоди добре переносять транспортування. Рослини прекрасно приживаються в подібному кліматі, і тому зараз культивуються в промислових масштабах на Шрі-Ланці, в Індії, на Філіппінах, у В'єтнамі, Таїланді. Вирощують їх також в Ізраїлі, Австралії, Японії.
Що являє собою фрукт «серце дракона»
Це невеликі плоди (в цілому від ста пядідесяті грам до півкілограма). Рослина має три види. Два з них мають білою м'якоттю. Це жовта (Hylocereus megalanthus) і червона (Hylocereus undatus) пітая, фото якої ви бачите. Третій вид - Hylocereus costaricensis - косторіканскій, особливий. М'якоть плоду, як і шкірка, пофарбована в кривавий колір. Ймовірно, цей вид і дав таке звучну назву фрукту - «серце дракона». На смакові якості плода колір впливу не має. Жовта піттахайя коштує трохи дорожче, але тільки тому, що в Азії вона рідко культивується. А колір м'якоті можна визначити за листоподібним наростам. Якщо вони зелені, всередині плоду виявиться біле пюре з насінням. Якщо ж листочки рожеві, м'якоть фрукта буде червоною.
Що вживається в їжу
Ліаноподобний кактус пітая, фото якого ви бачите, дуже красиво цвіте. Великі білі бутони розкриваються тільки ночами і виділяють сильний, приємний аромат. У зв'язку з цим квіти вживають як ароматизатор чаю (як і жасмин). Зав'язь з'являється через сорок днів. Нирки кактуса їдять як свіжі овочі. Після двох місяців з пори цвітіння можна збирати урожай фруктів. Звичайно, плід вживається тільки в сирому вигляді. Піттахайю можна подати як самостійне блюдо на десерт, але можна також включити її до складу фруктових салатів. М'якоть, розтерта в пюре, дуже смачна в парі з лаймом. Насіння дуже корисні, але для того, щоб вони засвоєні організмом, їх потрібно пережовувати. Ще Сьеси де Леон, перший європеєць, який окреслив піттахайю у своїй праці «Хроніка Перу» (шістнадцяте століття), згадує одна цікава властивість цього фрукта. У людини, з'їв хоч один невеликий плід пітаї, сеча і фекалії на нетривалий час забарвлюються в кривавий колір. Це явище називається псевдогематуріей, і ніякої шкоди для організму воно не несе, так що хвилюватися не варто.
Користь "драконового серця"
Пітая - фрукт, багатий залізом, кальцієм і фосфором. Також у ньому містяться вітаміни B1, B2, B3, Е, дуже багато С і РР. Піттахайя на дев'яносто відсотків складається з води. Жири, та й то поліненасичені, містяться в невеликій кількості. В цілому це фрукт дієтичний. Його не можна назвати особливо солодким, а тому його без побоювання можуть вживати діабетики. Фрукт знижує рівень холестерину, зміцнює імунітет, сприяє нормалізації роботи шлунково-кишкового тракту. Він корисний для гіпертоніків, оскільки м'яко знижує кров'яний тиск. Крім цього, піттахайя містить життєво важлива речовина - антиоксидант, який запобігає утворенню вільних радикалів, що викликають онкологічні захворювання. Однак піттахайю з обережністю потрібно вживати людям з хворими нирками. 
Як вибирати стиглий плід
Зазвичай фрукт «серце дракона» має гладку шкірку червоного кольору, засіяну листоподібними наростами. Як зрозуміти, що таїться всередині? Стиглий плід? Це легко визначити, натиснувши на нього пальцем. Якщо плід м'який, приємно пружинить, значить, стиглий. Смак фрукта спочатку багатьох розчаровує. Він трохи водянистий, невиразний, трохи солодкуватий. Ті, хто звик до насиченого смаку манго, не оцінять його. Але піттахайю слід «раскушать»: за першим враженням, що це - «солодкуватий ківі з насінням», приходить відчуття ніжної кремової освіжаючою м'якоті. Аромат у піттахайі непередаваний. Але він випаровується, варто плоду нагрітися. Це все стосується тільки стиглої пітаї. Якщо фрукт зірваний рано, він буде зовсім позбавленим смаку. А ось стиглі плоди чистяться руками легко - наче розкриваються пелюстки півонії.
Як є пітаї
Зазвичай фрукт сервірують так. Розрізають його на половинки і подають на тарілочці разом з десертною ложкою. Виїдають м'якоть з кісточками, а колючий шкірку викидають. Є й інший спосіб сервіровки. Також плід розрізається навпіл вертикально, але подають з ним фруктовий ніж, а не ложку. У такому випадку піттахайю нарізають, як маленьку диню або кавун - часточками. Щоб не вивітрився чудовий аромат "драконівського серця", плід подають охолодженим. Однак не слід перестаратися і заморожувати пітаї. Її смак і так не дуже виразний. Він може загубитися в результаті переохолодження. Тому не варто поєднувати її з іншими фруктами або стравами, що мають яскравий, насичений смак. Серед них піттахайя «загубиться», і ви незаслужено її не оціните. Плоди з червоною м'якоттю мають більш виражений смак, але з білою - більш вишуканий. Крім того, на батьківщині пітаї з неї роблять домашнє вино, варення, джеми. Спробуйте прикрасити пюре з драконового фрукта з лаймом морозиво.
Легенди
Ацтеки зодягли фрукт «серце дракона» безліччю міфів. Всі вони так чи інакше пояснюють дивну назву пітаайі. Вважається, що колись на Юкатані мешкали дракони. Вони нападали на сільця і приносили чимало шкоди. Багато богатирі виходили на бій з драконами. І ось залишився тільки один - найсильніший і злісний. Він плювався в богатирів вогнем, але ацтеки - народ завзятий, і замість одного занепалого бійця приходив інший. Нарешті дракон був виснажений до такої міри, що вогню у нього вже не залишилося. Він виплюнув своє серце і здох. До речі, із стебел ліани-кактуса виготовляють ліки. Воно стимулює серцево-судинну систему.